El antiguo arte de la fabricación de jabón
Durante miles de años, los seres humanos han utilizado jabones para limpiar y desinfectar. De hecho, el proceso de fabricación de jabón más antiguo que se conoce, que se remonta a hace 5000 años en la antigua Babilonia, consistía en hervir grasas animales o vegetales con ceniza. Desde el punto de vista científico, esto significaba descomponer los triglicéridos en ácidos grasos. Estos ácidos grasos poseen propiedades hidrofílicas (afines al agua) e hidrofóbicas (repelentes al agua). Y la combinación única de propiedades convierte a los ácidos grasos en «detergentes»: agentes que pueden hacer solubles los elementos grasos.
Propiedades antimicrobianas
Las propiedades detergentes del jabón van mucho más allá de la limpieza. Esto se debe a que muchos microbios, incluidas las bacterias y los virus, están rodeados por una membrana compuesta por lípidos. Los detergentes (es decir, los ácidos grasos) pueden romper estas membranas y, posteriormente, matar a los microbios. No es de extrañar que los cirujanos se laven las manos con jabón para prevenir infecciones en los quirófanos. Nuestro cuerpo utiliza este mismo mecanismo como medio natural de autoprotección: nuestra piel contiene ácidos grasos antimicrobianos en concentraciones que son letales para ciertos patógenos. Sorprendentemente, incluso después de 5000 años, los microbios aún no han desarrollado resistencia a los efectos de los ácidos grasos, lo que explica su eficacia duradera.
Ácidos grasos de cadena media: el detergente natural
A lo largo de los siglos, hemos perfeccionado nuestro conocimiento sobre las propiedades antimicrobianas de los ácidos grasos. Ahora sabemos, por ejemplo, que los ácidos grasos de cadena media (AGCM) son una categoría de lípidos especialmente importante. Con un contenido de entre 6 y 12 átomos de carbono, los MCFA logran el equilibrio perfecto entre hidrofilia e hidrofobicidad, lo que da como resultado una disrupción altamente eficaz de la membrana microbiana. Actuando como una sierra, penetran y rompen las membranas microbianas, neutralizando eficazmente los patógenos.
Ácidos grasos de cadena media (AGCM) en la salud animal: control de patógenos
Los avances en la investigación sobre los AGCM han dado lugar a mezclas personalizadas optimizadas para combatir tipos específicos de bacterias y para funcionar en diferentes condiciones ambientales. Además, hemos aprendido a elaborar mezclas que no saben a jabón, de modo que pueden añadirse a los piensos sin afectar al consumo de alimento. Cuando se añaden a los piensos, las mezclas de AGCM tienen una doble función: desinfectar el pienso y mejorar la salud intestinal.
Estudios
- Una investigación de la Universidad Estatal de Kansas (Aldrich et al., 2019) ha demostrado que los AGCM (especialmente los AGCM más cortos) pueden moverse rápidamente por el pienso y matar las bacterias de la salmonela. En el estudio, el recuento de salmonela en las dietas se redujo de 100 000 bacterias por ml a niveles indetectables en las cuatro horas siguientes a la producción del pienso.
- Investigaciones de Pipestone Research, South Dakota State y Kansas State han demostrado que la adición de mezclas de AGCM a los piensos para animales puede reducir el riesgo de que los animales enfermen debido a la contaminación del pienso con PEDv, PRRSv y SVA.
- Otros estudios demuestran la capacidad de los MCFA para reducir el recuento de patógenos en el tracto intestinal, especialmente en entornos ácidos como el estómago. Incluso en concentraciones bajas, los MCFA pueden reducir el recuento de patógenos como E. coli, Strep. suis, Salmonella, Staphylococcus y Actinobacillus (antes llamado Haemophilus).
Ácidos grasos de cadena media en la salud animal: refuerzo inmunitario
Los últimos descubrimientos científicos revelan la interacción de los AGCM con el sistema inmunitario, activando receptores de membrana específicos como el GPR84. Esta activación desencadena respuestas inmunitarias como la quimiotaxis, la fagocitosis y la secreción de citocinas, que mejoran la capacidad del organismo para combatir las infecciones.
Los ensayos de investigación con animales alimentados con MCFA, realizados por Crowder en la Universidad de Purdue y PMI Additives, demuestran una mayor resistencia frente a una serie de patógenos, incluidos virus como el PRRSv y bacterias como el Strep. Suis:
Estudios
- Las copias virales del PRRSv se redujeron casi un 70 %, lo que provocó una fuerte disminución de los síntomas de la enfermedad, incluida una reducción del 80 % en las lesiones pulmonares.
- La prevalencia de Strep. suis también se redujo en un 40 %, al igual que otros patógenos oportunistas (Mycoplasma en un 48 %,
- Pasteurella en un 80 % y Staphylococcus en un 90 %).
- Curiosamente, Lactobacilli, una bacteria que normalmente se considera beneficiosa para la salud animal, aumentó en un 60 %.
Las observaciones de campo con infecciones naturales por PRRSv corroboraron estos hallazgos (Tran et al., 2023).
Evolución de la tecnología de los ácidos grasos
A lo largo de miles de años, los conocimientos de la humanidad han evolucionado desde la fabricación de jabón a partir de fuentes de grasa cruda hasta el desarrollo de sofisticadas mezclas de ácidos grasos dirigidas a patógenos específicos y al apoyo del sistema inmunitario. Hoy en día, estos avances dan lugar a productos que se centran en los AGCM en la salud animal. Descontaminan eficazmente los piensos, mejoran la salud intestinal y refuerzan la función inmunitaria, lo que aumenta su relevancia en la gestión de la salud animal en el futuro.